Mit den beiden ausgezeichneten, im Quartett eingespielten ECM-Alben „Baida“ (2013) und „Quiver“ (2016) hat sich der New Yorker Trompeter Ralph Alessi die Latte selbst sehr hoch gelegt. Umso bemerkenswerter ist es, mit welcher Souveränität und Leichtigkeit er nun mit seinem in 15 Jahren bestens eingespielten, zumeist unter dem Namen „This Against That“ firmierenden Quintett nochmals – mit Manfred Eicher als Produzenten – neue Maßstäbe setzt. „Imaginary Friends“ heißt das aktuelle Album. Alessi hat in Saxophonist Ravi Coltrane, Pianist Andy Milne, Kontrabassist Drew Gress und Drummer Mark Ferber kongeniale Mitstreiter gefunden und mit ihnen auf vielen Tourneen das gemeinsame Musizieren perfektioniert. Die neun Stücke fließen musikalisch wunderbar dahin. Ihre Komplexität fällt angesichts der Spielfreude aller Beteiligten kaum auf. Eines scheint allen Beteiligten wichtig: viel Platzfür Eigensinniges und Abschweifendes, Angerissenes und Hingetupftes.

Für Leader Ralph Alessi gilt auch hier: er ist ein Meister des verhaltenen, doch körpervollen Klangs. Bassist Drew Gress, der bei den genannten Quartett-Alben mit Nasheet Waits bestens harmonierte, bildet auch mit Mark Ferber an den Drums ein exzellentes, höchst subtiles, aber auch durchaus zupackendes Rhythmusgespann, das auch rhythmisch höchst Vertracktes locker aus dem Ärmel schüttelt. Der vielseitige und vielbeschäftigte New Yorker Pianist Andy Milne studierte einst bei Oscar Peterson, verdiente sich in und rund um Steve Coleman’s M-Base Collective seine  Sporen und glänzt nun auf „Imaginary Friends“ mit rhythmisch-harmonischer Feinarbeit, extravaganten Soli („Improper Authorities“, „Melee“) – manchmal auch am präparierten Klavier. Dazu kommen die vielfältigen Dialoge und Soli Alessis und Ravi Coltranes, die schon seit ihrer Studienzeit am California Institute of the Arts vor dreißig Jahren gemeinsam auf der Bühne stehen.

Auch auf diesem Album zeigt sich wieder Alessis Vorliebe und besonderes Gespür für interessante Melodien. Auf dem Weg von A nach B werden gerne auch interessante und ausschweifende Umwege in Kauf genommen, hinreißende Dialoge inklusive. Am Ende bleibt festzuhalten: Hier geht es um faszinierende Musik, stets eingebettet in einen spannungsvollen Prozess von Verflechtung und Entflechtung. Ein Hörerlebnis ersten Ranges!

Ralph Alessi: „Imaginary Friends“ ist bei ECM/Universal erschienen.